一直以来传统工业机器人必须远离人类，在保护围栏和其他屏障之内使用，以避免人类受到伤害，这极大限制住了工业机器人的应用效果。现如今，随着工业机器人向轻型化、柔性化发展，人与机器协同合作，将人的认知能力与机器人的效率结合在一起，成为当下工业机器人不断深入研究的方向。正如上海发那科机器人有限公司总经理钱晖在2018年世界机器人大会论坛上所说：“工业机器人正在大量进入工业制造领域，工业制造领域也正在使工业机器人发生着巨大的改变。”
人机协作不断提高效率
钱晖举了一个组装滚珠钢丝作业的例子，“传统的滚珠钢丝组装作业需要3个工人，或者至少2个工人加一台设备，现在可由1个工人和一台协作机器人互相配合进行作业。”另外在汽车行业，协作机器人也有很多应用。在世界机器人大会的发那科展台上展出的负载2.3吨超大型机器人，已经被应用于汽车行业。“这是一台巨型机器人，可以轻易举起一台完整装配的整车，未来可以用于整车装配之后的运输。”钱晖说道。
来自ABB协作机器人全球产品经理张晓璐指出，协作机器人会带来更高的效率，特别是对还没有使用工业机器人的产业来说。现在大多数工业机器人应用在汽车和电子行业，服装、鞋、化妆品、食品饮料和消费品，可以更多地依靠协作机器人来改善生产效率。使用机器人从事生产会更加可靠，机器上的生产数据能够轻松获得，可以做高级数据分析。“另外，机器人有更高的敏捷性和灵活性，因为机器人可以再次部署，也可以完成不同的任务。”张晓璐补充道。
找到灵活与安全的平衡
随着机器人易用性和稳定性以及智能水平的不断提升，机器人应用领域逐渐由搬运、焊接、装配等操作性任务向加工型任务拓展，人机协作正在成为工业机器人研发的重要方向。对于ABB协作机器人全球产品经理张晓璐来说，协作机器人与传统机器人的不同之处就在于安全性和易用性，找到灵活与安全的平衡尤为重要。
“首先是安全性，协作机器人在很多情况下需要跟人直接进行互动。这需要一些特殊的设计，比如轻量化。”张晓璐说，例如ABB的协作机器人YuMi的接触力会保持在一定的范围内，这样不会对人造成伤害，它在感知到人的触碰后，会立刻放慢速度，最终停止运动。除了安全性的要求外，便于使用也非常重要。协作机器人不需要专门的编程人员来使用它，从这里到那里进行移动只需要抓住机器人的手即可。据介绍，协作机器人能够紧密地和工人协作，有些产品可能没有足够大的生产量，生命周期也比较短，不需要一条完全自动化的生产线，通过协作机器人可以完成70%～80%的操作，工人可以监管2个工作台，并且能够把生产效率从50%提高到100%。“在意大利，协作机器人YuMi和工人的协作使生产率提高一倍。当然，协作机器人不是取代人的工作，而是帮助、协助人来提升生产效率。”张晓璐强调。