模具被誉为“工业之母”，其应用可以追溯到远古时代，在过去的几十年里，随着科技革命车轮的滚滚向前，模具制造行业拉开了新的篇章，技术随之突飞猛进，为加工制造业做出了巨大的贡献。现如今，虽然世界各地的传统制造业还是以模具为生产主力，但是模具的发展却受到了3D打印技术的冲击。
近年来，随着工业4.0的发展，中国制造业从“制造”向“智造”方向的发展速度越来越迅速，3D打印技术已在我国制造业中得到了广泛运用，3D打印机可为模具设计和制造提供高效、低成本的支持。甚至随着3D打印技术的迅猛发展，在部分领域，已逐渐开始颠覆模具技术，与之形成直接竞争关系。
据了解，相比3D打印技术，传统的模具制造需要更多的步骤和工艺，模具生产周期更长。模具制造商推出一种新产品时，在上市之前，新品需通过严苛的国际标准和认证，而众多部件的认证将耗时巨大。这会使新产品在抢占市场的时间上处于非常不利的位置。而3D打印注塑模具则是一种高效的解决方案。知名厂商施耐德电气是这么做的，在他们的开放性实验室内，利用3D打印技术制造注塑模具。
据施耐德相关人员介绍，通常情况下，生产一个模具需要几个星期到两月之久，而使用3D打印技术可以在几个小时内完成模具原型，并且可以根据测试结果立即进行修改。然后注塑出最终的产品样品。这些产品样品可以直接发送认证，而这时传统模具制造可能仍在生产当中，甚至在模具最后确定之前，3D打印成品就已经通过认证，大大缩短了开发周期。
在大批量生产领域，3D打印机与传统模具的对比：
传统模具
1、模具耐用性：在生产应用中，模具要耐磨损，而且要经济实惠。因此，大部分模具都采用钢制，有些甚至采用硬质合金制造。
2、模具制造：用3D建模软件例如PRO-E将模具图绘制出来，经过不断调整达到最终的成型效果。
3、模具用途：以传统注塑、压铸、橡胶和冲压等产品为主。
4、模具强度精度：根据用户实际需求确认强度，精度较高。
5、模具生产时间：较为快速。
6、模具经济性：大批量生产经济性好，单件和小批量经济性差。
3D打印技术
1、3D打印所需材料：根据用户实际需求考虑最适合的打印材料。
2、3D打印成型方式：累积式，一点一点增加上去，最终打印完成作品。
3、3D打印用途：小型复杂零件用3D打印可以轻松实现，大型零件，整体打印拼凑。
4、3D打印强度精度：关于3D打印的强度和精度有很多综合因素，3D打印机的精度，所选材料的好坏，3D模型图的精度都决定了最终出来的产品精度，强度尚可。
5、3D打印生产时间：成型时间较长。
6、3D打印经济性：大批量生产经济性差，单件和小批量经济性好。
仅在模具生产周期上，3D打印技术已经对传统的模具制造产生了一定的冲击。然而业内专家表示，尽管3D打印技术具有生产周期短、原料便捷、制品压力均匀等众多优点，但是3D打印技术并不能完全取代传统的模具制造方法，这是因为3D打印技术在生产制造过程中还存在一些问题。
比如，3D打印技术是逐层加工得到产品，这虽然会缩短模具的生产周期，但同时也会导致模具表面具有台阶纹效应。直接打印的模具也存在类似问题，后期需要机械加工或者喷砂来消除这些细小的、齿状的边缘。此外，小于1mm的孔必须钻，更大的孔需要扩孔或者钻孔，螺纹特征需要攻丝或者铣削，这些二次处理在很大程度上削弱了3D打印模具的速度优势。
同时，为保证材料流动性能良好，注塑模具需要加热到非常高的温度。铝模和钢模通常经历500F(260℃)甚至更高温度环境，尤其在加工高温塑料，如PEEK和PEI材料时。用金属材质模具生产几千个零件很容易，在最终量产模具出来前也可作为过渡模具使用。而使用3D打印技术制造的模具材料一般是光敏或者热固性树脂，它们通过紫外光或者激光固化。这些塑料模具尽管比较硬，但是在注塑的热循环条件下损毁非常迅速。事实上，在温和环境下3D打印模具通常在使用100次以内会失效，高温塑料比如聚乙烯和或苯乙烯。对玻璃填充聚碳酸酯和耐高温塑料，甚至只能生产几个零件。
此外，使用3D打印模具的一大原因是其成本低。生产级别机加工模具成本一般是20000美元甚至更多，意味着同1000美元的打印模具是同类比较。但是这个类比并不公平，打印模具陈本的评估通常只考虑材料消耗，并没有考虑人工、装配与安装、喷射系统和五金器具。比如ProtoLabsd的铝模具花费1500美元可以用于生产。如果需要生产更多零件，采用3D打印模具，每生产50-100个产品就需要重新打印、装配机测试新的模具。另一方面，不考虑所使用的塑料，铝模具通常在生产10000个零件之后仍然服役良好。因此，在生产成本上，3D打印并不比传统的模具制造方法更能节省成本。
另外，在产品设计上，传统注塑模具制造的原则及实践已经有超过一个世纪的历史，行业对其研究比较透彻，比如拔模斜角必须大于等于5度，以满足大部分铝模要求。3D打印模具注塑塑料零件却面临挑战，对塑料模具顶针的数量与安装位置需要额外小心。在增加模腔壁厚和降低压力方面，3D打印模具(尤其是高注塑温度)在某种程度上更为灵活。浇口的设计也不同，应当避免使用隧道式和点状浇口。直接浇口、扇形浇口、翼形浇口应该增加到正常尺寸的3倍。打印模具内聚合物的流动方向应该与3D打印线一致，避免粘滞和低压引起的高填充。冷却系统可在一定程度上提高模具的寿命，但不会明显降低打印模具的循环次数，因为3D打印模具的散热能力不像铝模或钢模那么好。
综上，3D打印技术并不会完全取代传统的模具制造业的地位。因为3D打印模具在成品质量、产品成本和模具设计上与传统模具制造相比，还存在一定的不足。并且，3D打印也不适合批量生产，生产1件和生产1万件的成本单价基本接近，而且3D打印需要的时间也较长。目前的3D打印技术只能针对小批量生产周期要求紧张的模具生产，大批量的生产还是以传统模具制造为主。